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A la découverte du cheval Camargue
A l'extrême sud de la France, coincée entre la mer Méditerranée et les deux bras du Rhône, se trouve un endroit magique, baigné par une lumière exceptionnelle tout au long de l'année. C'est un paradis pour les oiseaux qui y vivent en grand nombre ou s'y arrêtent pour un moment de répit bien mérité, au moment de la migration. C'est un jardin d'Eden ou l'on trouve une biodiversité riche et abondante, qui attire de nombreux amoureux de la nature et des grands espaces sauvages et préservés. Mais c'est surtout une terre de traditions où l'homme, le taureau camarguais et le cheval Camargue forment une chaine indissociable. Si l'un d'eux manque à l'appel, les deux autres n'ont pas lieu d'exister !
Le cheval Camargue, une véritable icône camarguaise
Le cheval Camargue est une race équine qui tire son nom de la Camargue, une région du sud de la France, située dans le département des Bouches du Rhône, entre les villes d'Arles et de Marseille.
La Camargue est une importante
zone humide très riche, qui abrite une
biodiversité unique, ainsi que les chevaux qui vivent sur ce territoire depuis des siècles et qui ont évolué au fil du temps pour s'adapter à cet environnement difficile. En effet, les
chevaux de race Camargue sont considérés comme l'une des plus anciennes races de
chevaux d’Europe. On a ainsi retrouvé des traces de leur existence remontant à l'époque romaine. Ils ont été élevés pour travailler dans les rizières, pour le transport et pour la guerre, et leur endurance, leur agilité et leur force en ont fait des
compagnons précieux pour les Camarguais, les habitants de la région.
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Un statut officiel depuis 1978
La race du cheval Camargue a été reconnue officiellement par l’arrêté ministériel du 17 mars 1978 et est classée aujourd’hui dans la catégorie des chevaux de sang. L’association des éleveurs de chevaux de race Camargue (A.E.C.R.C) qui a vu le jour en 1964, a pour rôle désormais de promouvoir, protéger et sauvegarder cette race à part. Environ 3000 chevaux de race Camargue sont enregistrés en France selon les estimations, principalement en Camargue.
Le cheval Camargue est de petite taille, mesurant généralement entre 1,35 m et 1,50 m au garrot, et sa robe est souvent blanche ou gris pommelé. Il a une crinière et une queue épaisse, et des sabots durs et résistants qui lui permettent d'évoluer sur les sols marécageux et souvent instables de la Camargue.
Un élevage traditionnel
Malgré une méconnaissance sur les véritables origines du cheval Camargue, il est clair que la permanence des conditions d’élevage extensif en semi-liberté (manade) dans un milieu marqué par un climat particulier (chaleurs estivales, vents violents, humidité fréquente, froid, insectes voraces, …), s’affirme comme le garant essentiel de la pérennité de la race. C'est le type d'élevage extensif qui a façonné la Camargue, modelant un cheval exceptionnel : rustique, frugal, particulièrement résistant. Vivant en liberté sur de vastes étendues, la manade constitue une société à part entière.
Dès les premiers jours du printemps, les juments donnent naissance à leur poulain (souvent unique) sans aucune intervention humaine. Lors de la mise bas, la mère s'isole du troupeau et trouve un endroit calme et à l'abri des autres. Très protectrice, elle restera quelques temps à l'écart, avant de s'intégrer à nouveau au troupeau, laissant le temps à son jeune protégé d'acquérir un peu plus d'assurance dans ses déplacements. Les naissances se succèdent et l'on voit bientôt les poulains, vifs et gracieux, affirmer leur vitalité, et s'amuser ensembles mais sans toutefois s'éloigner trop loin de leur mère respective.
C'est aussi à ce moment là qu'un étalon va rejoindre le troupeau de juments, c'est le moment des saillies ! Il passera plusieurs semaines en leur compagnie, afin d'assurer la descendance.
Quand vient l'automne, les poulains ont déjà bien grandi. Les juments, en gestation, sont un peu moins attentives, le sevrage progressif des poulains s'accentue. Ils seront alors séparés de leurs mères et marqués avec le fer de la manade à la cuisse gauche. Cette marque attestera de leur origine pendant toute leur vie.
L'hiver venu, ils seront attachés dans l'écurie afin de s'habituer à la présence de l'homme. Une fois la confiance établie, ils seront relâchés avec d'autres poulains plus âgés, généralement de deux ou trois ans. C'est justement vers l'age de trois ans, que les jeunes chevaux commenceront à être entrainés et habitués à recevoir une personne sur leur dos, afin d'amorcer leur carrière de monture.
Aujourd'hui, les chevaux Camargue sont principalement utilisés pour le tourisme et l'équitation de loisir, grâce à leur tempérament doux et à leur facilité de dressage, ainsi que pour des spectacles équestres tels que les abrivado, encierro ou bandido, des spectacles traditionnels uniques en France.
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